Le prix de l’uranium a atteint vendredi son plus haut niveau depuis près de 17 ans, entraîné par une offre contrainte et par une demande qui s’accélère, sur fond d’intérêt renouvelé pour l’énergie nucléaire.
Le contrat de référence sur l’oxyde d’uranium, appelé U3O8 (du nom de sa formule chimique) et qui, une fois enrichi, sert de combustible nucléaire, est monté jusqu’à 85,75 dollars la livre (environ 450 grammes), une première depuis janvier 2007.
Cette escalade des cours est le résultat d’une conjonction de facteurs, notamment le rebond de la demande, lié à la transition énergétique, mais aussi aux craintes relatives à l’approvisionnement en pétrole et en gaz consécutif à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
La Belgique, la France, le Royaume-Uni ou la Roumanie ont récemment autorisé la prolongation de l’exploitation de plusieurs centrales existantes, tout comme les États-Unis. De nouveaux projets ont aussi été lancés, en particulier en Chine, mais aussi en Inde, en Turquie ou en Égypte.
Dans le même temps, « l’offre n’a pas vraiment suivi », explique Jonathan Hinze, président du cabinet de recherche sur l’industrie nucléaire UxC.
Il cite notamment le Kazakhstan, de très loin le premier producteur mondial d’uranium (43% de l’offre en 2022, selon l’Association nucléaire mondiale), qui a fait face à des problèmes logistiques, en particulier une pénurie d’acide sulfurique, utilisé pour l’extraction. Le coup d’État militaire au Niger (4% de la production en 2022) et un possible embargo américain sur l’uranium russe (5%) inquiètent également le marché.
Pour alimenter le marché, des mines sont rouvertes dans plusieurs endroits du monde, comme dans l’Utah, aux États-Unis. « L’extraction minière va répondre à la demande, mais ce n’est pas un processus qui aboutit du jour au lendemain. Cela prendra des années », prévient Jonathan Hinze. Dans l’immédiat, « il semble que les prix vont continuer à monter. »
