Dans la ville de Saint-Louis, au nord du Sénégal, des bulldozers déchirent la plage pour y déposer des blocs géants de basalte, dans un effort de dernière minute pour garder la mer à distance.
Une fois la construction terminée, une promenade noire s’étendra sur des kilomètres le long de la côte de l’ancienne capitale du pays d’Afrique de l’Ouest, célèbre pour son architecture de l’époque coloniale.
Les terribles avertissements sur le risque d’élévation du niveau de la mer dû au changement climatique sont déjà une triste réalité à Saint-Louis, où les habitants de la promenade quittent leurs maisons pour l’invasion de l’océan Atlantique.
Mais la promenade est une solution provisoire. Et certains sont sceptiques quant à la possibilité de sauver la ville historique de 237 000 habitants.
Saint-Louis “a déjà été rayé de la carte”, a déclaré Boubou Aldiouma Sy, professeur de géographie à l’université Gaston Berger de la ville.
Sa position unique, près de l’embouchure du fleuve Sénégal, avec la voie navigable gonflée et l’océan sur ses rives, signifie que son existence à long terme a toujours été mise en doute, a-t-il déclaré.
“Le rôle de l’homme est d’accélérer le processus”, a ajouté Sy.
Fondée par les Français sur une île au milieu du XVIIe siècle, Saint-Louis est devenue un centre de marchands européens, jouant un rôle économique et culturel important dans la région.
Elle a servi de capitale à la colonie française du Sénégal jusqu’à ce que la capitale soit transférée à Dakar peu avant l’indépendance du Sénégal en 1960.
De l’île d’origine, la ville s’étendait des deux côtés, sur une longue et mince bande de terre sablonneuse connue sous le nom de Langue de Barbarie à l’ouest et à l’est jusqu’au continent.
Ses maisons historiques colorées avec balcons et ses villas à deux étages ont contribué à faire de l’île un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et la ville accueille un célèbre festival de jazz annuel.
Mais Saint-Louis n’est qu’à quelques mètres d’altitude.
Longtemps un problème, les inondations sont devenues plus graves dans des quartiers comme Guet Ndar, un quartier de pêcheurs bondé où des canoës en bois peints de couleurs vives bordent le rivage.
L’érosion côtière ronge également la côte.
De nombreux habitants n’ont pas eu d’autre choix que de déménager dans un camp de déplacés à l’intérieur des terres, car leurs maisons ont été rongées par la mer agitée, l’érosion et le sol qui s’effondre sous eux.
La barrière maritime est la tentative du Sénégal de gérer les problèmes aggravés.
Mais les experts disent que s’il peut protéger contre les ondes de tempête, il ne peut pas arrêter l’élévation du niveau de la mer.
Les terreurs d’une nuit
Mareme Gueye, une habitante de Guet Ndar, a déclaré à l’AFP que toutes les souffrances qu’elle avait vécues depuis l’enfance “ont été causées par la mer”.
Six des sept pièces de sa maison ont disparu, emportées par l’océan.
Dans la seule pièce qui lui restait, il a tiré la porte pour s’assurer que personne n’était coincé à l’intérieur pendant les inondations.
Les inondations destructrices se sont multipliées depuis 2010, selon la femme de 43 ans, qui a déclaré qu’elle ne pouvait plus dormir la nuit par peur des eaux agitées.
Ils ont miraculeusement survécu.
La construction gratuite à Saint-Louis, connue sous le nom de ndar dans la langue locale wolof, a aggravé l’érosion côtière.
La ville est un exemple particulièrement aigu de problèmes communs à plusieurs métropoles côtières d’Afrique de l’Ouest, a déclaré Sy, citant la principale ville et centre économique de la Côte d’Ivoire, Abidjan, ou la capitale de la Guinée, Conakry.
L’érosion fait reculer le littoral d’environ 1,8 mètre (yards) par an dans toute la région, selon un rapport de 2019 de l’Organisation météorologique mondiale.
De même, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU a déclaré cette année que le niveau de la mer au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest augmentait de 3,5 à quatre millimètres (0,14 à 0,16 pouce) par an.
Il y a près de deux décennies, une tentative ratée de contrôle des inondations après de fortes pluies a vu les autorités élargir un canal d’eau dans la Langue de Barbarie entre la rivière et la mer.
Mais à partir de ses quatre premiers mètres, le canal s’est agrandi de manière inattendue de plusieurs kilomètres de large alors que l’eau salée de l’Atlantique se déversait dans la rivière, perturbant davantage l’ordre naturel des choses et transformant le paysage.
Camps de personnes déplacées
L’invasion de la mer a déjà causé de graves dommages.
Les inondations de 2017 et 2018 ont laissé plus de 3 200 personnes sans abri ; quelque 1 500 d’entre eux vivent désormais dans un camp de déplacés à Djougop, plus loin dans le pays.
La catastrophe a incité le Sénégal à commencer la construction de la digue en 2019, financée en partie par la France.
Le projet vaut environ 100 millions d’euros (117 millions de dollars) et comprend également un programme de relogement.
La construction devrait être achevée d’ici la fin de cette année, lorsque la barrière colossale s’étendra sur 3,6 kilomètres (2,2 miles) le long de la côte.
Cependant, le projet nécessite également des démolitions de maisons dans une bande de 20 mètres de large derrière la barrière.
Entre 10 000 et 15 000 personnes au total seront déracinées, a déclaré Mandaw Gueye, un responsable travaillant sur le projet.
De nombreux habitants n’ont pas eu d’autre choix que de déménager dans un camp de déplacés à l’intérieur des terres, car leurs maisons ont été rongées par la mer agitée, l’érosion côtière et le sol qui s’effondre sous eux.
Certains finiront à Djougop et dans les quartiers avoisinants où la Banque mondiale cofinance la construction de 600 logements, a-t-il précisé.
D’autres responsables du projet ont souligné que les déplacés seraient indemnisés.
Mais les habitants semblent décidément indifférents à la perspective de Djougop, une étendue fade de bungalows aux toits bleus construits dans le désert, loin de la mer.
Son quartier de pêcheurs en bord de mer est pauvre et l’une des zones urbaines les plus densément peuplées d’Afrique, mais des histoires ont circulé sur le sort des personnes déjà déplacées.
Les pêcheurs de Djougop, dont les moyens de subsistance sont déjà exigeants physiquement, doivent se lever encore plus tôt le matin pour rejoindre la mer lointaine.
Les pêcheurs restés à Guet Ndar repartent souvent sans eux.
“Ils sont très fatigués”, confie Thiane Fall, une habitante de 65 ans.
‘Ingéniosité humaine’
La barrière maritime est une mesure d’urgence à court terme et n’est même pas conçue pour être étanche.
Le gouvernement dit qu’il étudie des solutions plus durables.
Les experts soulignent que si la promenade peut protéger contre les ondes de tempête, elle ne peut pas arrêter l’élévation du niveau de la mer.
Sy, le géographe, a suggéré des structures dites à l’anglaise, construites perpendiculairement à la côte, qui forcent les sédiments à se déposer de manière à inverser l’érosion côtière.
Veiller à ce que les zones côtières regorgent de végétation peut également freiner la tendance.
Alioune Badara Diop, l’un des adjoints au maire de Saint-Louis, a déclaré que ces options sont toujours viables.
Mais le gouvernement ne les a pas poursuivis initialement en raison de leur “coût relativement élevé”, a-t-il déclaré.
Avec son design unique entouré d’eau, Saint-Louis est en première ligne contre la montée du niveau de la mer et l’érosion côtière.
Cependant, il n’est pas convaincu que sa ville ait pris fin, mettant en évidence le secteur pétrolier et gazier naissant du Sénégal et son plein potentiel.
“Nous aurons les moyens et l’ingéniosité humaine pour construire des structures qui protégeront la côte”, a déclaré Diop.
Morgaine FORESTIER avec AFP
