Le télescope spatial James Webb a dévoilé mardi de sublimes images de la nébuleuse de la Tarentule, une région du cosmos où les étoiles naissent à un rythme effréné, et dont les clichés vont permettre d’approfondir la connaissance scientifique sur la formation stellaire.
Surnommée ainsi en raison de la forme de ses nuages de gaz et de poussière, la nébuleuse de la Tarentule est située à 161.000 années-lumière « seulement », a écrit la Nasa dans un communiqué.
Elle est la région de formation d’étoiles la plus grande et lumineuse de tout le groupe de galaxies situées non loin de la nôtre, et abrite les étoiles les plus chaudes et massives connues.
Bien que cette nébuleuse soit donc depuis longtemps une cible de choix pour les scientifiques étudiant le processus de formation des étoiles, ces images permettent d’en révéler de nouveaux détails, dont des milliers de jeunes étoiles jusqu’ici invisibles aux yeux des précédents télescopes.
Au centre de l’image prise par l’instrument NIRCam, qui opère dans l’infrarouge proche, se trouve un amas de jeunes étoiles bleues très brillantes.
Un autre instrument, NIRSpec, a lui permis de distinguer une étoile tout juste en train d’émerger de son pilier de poussière, tout en maintenant un nuage autour d’elle — une étape de sa formation qui n’aurait pas pu être observée sans les incroyables capacités de James Webb.
La nébuleuse de la Tarentule, un groupement de milliers d’étoiles, photographié par le téléscope James Webb, comme il n’avait jamais été vu. pic.twitter.com/XT3z71Z7Ib
— Bruno Tranchant (@ogamashiyo) September 7, 2022
Les chercheurs pensaient jusqu’ici que cette étoile était en réalité plus vieille, et à un stade plus avancé. « Les régions de formation d’étoiles au sein de notre Voie lactée ne produisent pas d’étoiles au même rythme effréné que la nébuleuse de la Tarentule, et ont des compositions chimiques différentes », a expliqué la Nasa.
