Jusqu’à présent, on pensait que ces flashs d’ondes électromagnétiques ne pouvaient provenir que d’autres galaxies.
Son origine est d’autant plus difficile à déterminer que l’événement dure de l’ordre du millième de seconde. Des astrophysiciens ont identifié pour la première fois un magnétar de notre galaxie comme étant la source d’un « sursaut radio rapide », selon plusieurs études parues mercredi.
Depuis la première détection de ce phénomène cosmique en 2007, les scientifiques s’interrogent sur l’explication de ces flashs d’ondes électromagnétiques ou FRB (Fast Radio Burst). Avec des suppositions des plus sérieuses, comme le phénomène d’évaporation d’un trou noir, aux plus exotiques, comme un signal extraterrestre.
Jusqu’à présent, on pensait que ces derniers ne pouvaient provenir que d’autres galaxies. La précédente détection la plus précise, remontant à 2016, pointait d’ailleurs vers une galaxie naine située à plus de trois milliards d’années-lumière de la Terre.
Magnétar, contraction de « magnetic star »
Le 28 avril, une expérience canadienne, CHIME, et l’observatoire américain STARE2 ont détecté un tel sursaut. Les deux équipes l’ont attribué au magnétar SGR 1935 + 2154, situé dans notre Voie lactée, selon leurs études respectives parues dans Nature. « C’est le premier sursaut radio rapide qu’on attribue à un objet connu », se félicite Christopher Bochenek, astrophysicien à l’Institut américain Caltech et responsable de STARE2. Et quel objet.
« Le magnétar (contraction de « magnetic star ») est un genre d’étoile à neutrons avec un champ magnétique si puissant qu’il déforme un noyau d’atome en crayon », a t-il-expliqué dans un point de presse.
L’astre de faibles dimensions, de l’ordre de la dizaine de kilomètres, mais de masse importante, – une cuillère à café de matière pèserait plusieurs milliards de tonnes —, tourne sur lui-même en un temps de l’ordre de quelques secondes.
30 000 années-lumière
Le FRB détecté a émis, « en une milliseconde autant d’énergie en onde radio que le soleil pendant 30 secondes », selon Christopher Bochenek. Un signal suffisamment puissant pour en trouver la trace dans le récepteur d’un smartphone après qu’il eut traversé la moitié de la galaxie. Un voyage estimé à 30 000 années-lumière.
La découverte est le fruit d’un véritable effort international, avec le télescope canadien d’un nouveau type CHIME et le petit réseau ouest-américain de stations d’écoute radio STARE2, – dédié à la détection de sursaut radio dans notre galaxie —, et le radio-télescope chinois FAST.
Les données de ce dernier, utilisées dans la troisième étude, menée par le Pr Bing Zhang de l’Université de Las Vegas, ont contribué à « déterminer comment les magnétars sont associés à des FRB ». Mais aussi à comprendre un peu mieux comment ils fonctionnent.
