Alors que le président sénégalais Macky Sall arrivait à New York pour la réunion de l’ONU de cette semaine, des manifestants pro et anti-Sall se sont affrontés près de la mission de l’ONU, dernier signe en date de la crise politique qui secoue le pays d’Afrique de l’Ouest.

Une grève de la faim du chef de l’opposition, des manifestations meurtrières à l’approche de l’élection présidentielle âprement disputée de février prochain et une vague de coups d’État dans les États voisins ont créé une atmosphère explosive dans un pays traditionnellement considéré comme l’une des démocraties les plus stables d’Afrique de l’Ouest et comme un allié occidental dans une région de plus en plus instable.

Les troubles politiques ont mis à l’épreuve les institutions et la démocratie sénégalaises », a déclaré Ikemesit Effiong, responsable de la recherche à la société de conseil en gestion des risques SBM. « Dans le contexte d’une régression démocratique régionale, l’intervention musclée du gouvernement de M. Sall pourrait faire ressurgir les fantômes d’un passé plus incertain », a-t-il ajouté, faisant référence à la période qui a suivi l’indépendance en 1960 jusqu’aux années 1990, lorsque le Sénégal était en fait un État à parti unique.

Le Sénégal est dans la tourmente depuis que les alliés de M. Sall ont lancé l’année dernière l’idée d’un nouveau mandat présidentiel de cinq ans, en violation de la limite constitutionnelle de deux mandats. Cela a cristallisé les inquiétudes des détracteurs du dirigeant de 61 ans, qui craignent une dérive autoritaire, et a déclenché les troubles qui agitent le pays depuis lors.

Le mouvement de protestation a été mené par le chef de l’opposition, Ousmane Sonko, un ancien inspecteur des impôts qui s’est forgé une réputation de combattant de la corruption après avoir découvert des allégations d’évasion fiscale généralisée de la part de l’élite sénégalaise, ce qui lui a valu de perdre son emploi. Parmi les accusés figurait Aliou Sall, le frère du président.

Cependant, la carrière politique de M. Sonko a été entachée par une accusation de viol qui, selon ses partisans, a été motivée par des considérations politiques. En juin, Sonko a été acquitté de cette accusation, mais une condamnation pour « corruption de la jeunesse » a entraîné une peine de deux ans de prison qui a remis en question sa participation à l’élection.

Ousmane Sonko a ensuite été accusé d’autres délits, notamment de fomenter une insurrection, de porter atteinte à la sécurité de l’État et de créer des troubles politiques. Il a ensuite entamé une grève de la faim, aujourd’hui terminée, qui l’a conduit à une période de soins intensifs dans un hôpital de la capitale, Dakar.

Yaya Ague, un courtier en assurances qui fait une pause sur la place de l’Indépendance à Dakar, a déclaré qu’il était prêt à voter pour Sonko, mais qu’il était préoccupé par la rhétorique de l’homme de 49 ans. « Sonko peut être violent dans son discours », a-t-il déclaré.

M. Sall a finalement renoncé à briguer un troisième mandat. Mais il reste au centre de la colère de l’opinion publique et a récemment désigné son premier ministre, Amadou Ba, comme candidat de la coalition au pouvoir à l’élection présidentielle.

Marie Gane, 52 ans, l’une des manifestantes anti-Sall à New York, a déclaré qu’elle voulait « montrer à notre président … nous en avons assez de vivre dans la pauvreté », ajoutant : « Nous voulons retrouver notre pays » : « Nous voulons retrouver notre pays ».

Alima Keita, une partisane de M. Sall, l’a félicité pour avoir mené le développement du Sénégal, où l’économie a connu une croissance annuelle moyenne de 5 % depuis qu’il est devenu président en 2012. « Nous voulons quelqu’un qui travaille pour le pays, alors nous sommes ici pour le soutenir », a déclaré la jeune femme de 34 ans.

L’essor du Sénégal a été alimenté par une industrie pétrolière et gazière naissante qui a contribué à financer des investissements dans des infrastructures telles que de nouvelles routes et voies ferrées. Le FMI a récemment désigné le Sénégal comme l’une des économies africaines les plus dynamiques et les investissements étrangers ont augmenté de 21 % pour atteindre 2,2 milliards de dollars en 2021, selon les données les plus récentes de l’agence des Nations unies pour le commerce et l’industrie.

Pourtant, de nombreux jeunes Sénégalais, qui constituent la base politique de M. Sonko, se plaignent d’être laissés pour compte dans un pays où le taux de chômage des jeunes avoisine les 20 %. L’impact du changement climatique sur la pêche et l’agriculture, sources traditionnelles de travail pour les jeunes, a exacerbé le problème.

La désillusion a convaincu de nombreux jeunes Sénégalais de se lancer dans des voyages périlleux vers l’Europe à la recherche d’une vie meilleure. Le mois dernier, plus de 60 personnes ont trouvé la mort lorsqu’un bateau parti du Sénégal a chaviré au large du Cap-Vert.

Selon les observateurs, d’autres problèmes affectant l’ensemble du continent sont également en jeu au Sénégal. Huit coups d’État réussis en Afrique occidentale et centrale en l’espace de trois ans seulement ont déstabilisé les démocraties comme les autocraties et soulevé la question de savoir quel pays serait le prochain.

François Conradie, analyste au cabinet Oxford Economics Africa, a déclaré que le sentiment anti-français qui balaie les anciennes colonies françaises avait également le potentiel de remodeler la politique sénégalaise.

« Depuis l’indépendance [de la France], les gouvernements du Sénégal ont été favorables aux intérêts commerciaux français », a-t-il expliqué. « Aujourd’hui, Sonko, un homme de gauche pur et dur, a promis de changer le système et de le rendre plus équitable pour le travailleur sénégalais. Le sentiment d’opposition à l’exploitation par les entreprises françaises est très pertinent.

Il a noté que M. Sonko était un fervent partisan du chef du coup d’État malien, Assimi Goïta, qui a fait valoir son opposition à la France depuis qu’il a pris le pouvoir en 2021.

On ne sait toujours pas si Sonko sera autorisé à se présenter à l’élection présidentielle, le ministre sénégalais de la justice ayant laissé entendre que sa récente condamnation l’éliminait de la course.